Der White River hat über 60 Millionen Jahre hinweg 244.000 Morgen Prärie in ein Labyrinth aus Bergrücken, Felstürmen und Fossilienbetten gegraben und die Epoche des Oligozäns in horizontalen Bändern aus Rost, Asche und Ton freigelegt.
Der Kongress erklärte die Badlands 1939 zum Nationaldenkmal und erhob die Formation 1978 in den Status eines Nationalparks, wodurch eine der reichsten Fossilienfundstätten der Welt und die größte geschützte gemischte Grasprärie der Vereinigten Staaten gesichert wurde. Die Erosion schreitet mit einer Geschwindigkeit von 2,5 Zentimetern pro Jahr fort, was sicherstellt, dass die heute sichtbare Landschaft in einem Jahrhundert nicht mehr existieren wird.
Der Badlands National Park ist von Bedeutung, da er das vollständigste Zeugnis der Säugetiere des Oligozäns in Nordamerika beherbergt. Paläontologen haben Fossilien von dreizehigen Pferden, Säbelzahntigern und urzeitlichen Nashörnern aus den Brule- und Chadron-Formationen geborgen. Die beiden Einheiten des Parks — die North Unit entlang der Interstate 90 und die South Unit innerhalb der Pine Ridge Reservation — schützen 64.144 Morgen ausgewiesener Wildnis. Bisons, Dickhornschafe und Schwarzfußiltisse durchstreifen das Grasland; letztere wurden 1994 nach ihrer Beinahe-Ausrottung wieder angesiedelt.
Die Geologie stellt ein visuelles Protokoll der Umweltveränderungen dar. Der Pierre-Schiefer an der Basis bildete sich vor 75 Millionen Jahren unter einem flachen Meer. Darüber markieren die gelben Hügel der Chadron-Formation eine Periode mit feucht-subtropischem Klima, während die graue Brule-Formation eine kühlere, trockenere Epoche dokumentiert. Die Sharps-Formation krönt die Sequenz mit vulkanischer Asche aus Eruptionen im heutigen Nevada und Utah. Ausflüge von Rapid City zu den Badlands folgen typischerweise der Badlands Loop Road, einer 63 Kilometer langen Panoramastraße mit vierzehn Aussichtspunkten, darunter Pinnacles, Big Badlands und Panorama Point. Geführte Ganztagestouren ab Rapid City verbinden den Park oft mit Wall Drug, einer 130 Kilometer östlich gelegenen Institution am Straßenrand, oder kombinieren die Canyons mit Routen durch die Black Hills, die Mount Rushmore und den Custer State Park beinhalten. Der Park empfängt jährlich 916.000 Besucher, die meisten zwischen Mai und September. Die Sommertemperaturen übersteigen mittags 32 Grad Celsius, weshalb der frühe Morgen für Fotografie und Wanderungen bevorzugt wird. Das Ben Reifel Visitor Center am Cedar Pass bildet den zentralen Anlaufpunkt mit Ausstellungen zu Paläontologie, Prärieökologie und Lakota-Geschichte.
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