O Rio White esculpiu 244.000 acres de pradaria em um labirinto de cumes, torres e leitos fósseis ao longo de sessenta milhões de anos, expondo a época do Oligoceno em faixas horizontais de ferrugem, cinza e argila.
O Congresso designou Badlands como um monumento nacional em 1939 e elevou a formação ao status de parque em 1978, garantindo um dos repositórios de fósseis mais ricos do mundo e a maior pradaria de gramíneas mistas protegida nos Estados Unidos. A erosão continua a uma taxa de 2,5 centímetros por ano, garantindo que a paisagem visível hoje não existirá daqui a um século.
O Badlands National Park é importante porque detém o registro mais completo de mamíferos do Oligoceno na América do Norte. Paleontólogos recuperaram fósseis de cavalos de três dedos, gatos dentes-de-sabre e antigos rinocerontes das formações Brule e Chadron. As duas unidades do parque — a Unidade Norte ao longo da Interstate 90 e a Unidade Sul dentro da Reserva Pine Ridge — protegem 64.144 acres de natureza selvagem designada. Bisões, carneiros-selvagens e furões-de-patas-pretas vagam pelas pradarias, estes últimos reintroduzidos em 1994 após quase serem extintos.
A geologia apresenta um registro visual de mudanças ambientais. O Pierre Shale na base formou-se sob um mar raso há setenta e cinco milhões de anos. Acima dele, os montes amarelos da Formação Chadron marcam um período de clima subtropical úmido, enquanto a Formação Brule cinza registra uma época mais fria e seca. A Formação Sharps completa a sequência com cinzas vulcânicas de erupções nos atuais Nevada e Utah. As excursões de Rapid City para Badlands geralmente seguem a Badlands Loop Road, um percurso panorâmico de sessenta e três quilômetros com catorze mirantes, incluindo Pinnacles, Big Badlands e Panorama Point. Passeios guiados de dia inteiro saindo de Rapid City geralmente combinam o parque com o Wall Drug, uma instituição à beira da estrada a 128 quilômetros a leste, ou combinam os cânions com itinerários em Black Hills que incluem o Mount Rushmore e o Custer State Park. O parque recebe 916.000 visitantes anualmente, a maioria entre maio e setembro. As temperaturas de verão ultrapassam 32 graus Celsius ao meio-dia, tornando o início da manhã a janela preferida para fotografia e exploração de trilhas. O Centro de Visitantes Ben Reifel em Cedar Pass ancora a orientação, com exposições sobre paleontologia, ecologia da pradaria e história Lakota.
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