El río White talló 244,000 acres de pradera en un laberinto de crestas, agujas y lechos de fósiles durante sesenta millones de años, exponiendo la época del Oligoceno en bandas horizontales de óxido, ceniza y arcilla.
El Congreso designó a Badlands como monumento nacional en 1939 y elevó la formación al estatus de parque en 1978, asegurando uno de los repositorios de fósiles más ricos del mundo y la pradera de pasto mixto protegida más grande de los Estados Unidos. La erosión continúa a un ritmo de una pulgada (2.5 cm) por año, lo que garantiza que el paisaje visible hoy no existirá en un siglo.
El Badlands National Park es importante porque contiene el registro más completo de mamíferos del Oligoceno en América del Norte. Los paleontólogos han recuperado fósiles de caballos de tres dedos, gatos dientes de sable y antiguos rinocerontes de las formaciones Brule y Chadron. Las dos unidades del parque —la Unidad Norte a lo largo de la Interestatal 90 y la Unidad Sur dentro de la Reserva Pine Ridge— protegen 64,144 acres de área silvestre designada. Bisontes, borregos cimarrones y hurones de patas negras deambulan por las praderas, estos últimos reintroducidos en 1994 tras estar casi extintos.
La geología presenta un registro visual del cambio ambiental. El esquisto Pierre en la base se formó bajo un mar poco profundo hace setenta y cinco millones de años. Sobre él, los montículos amarillos de la Formación Chadron marcan un período de clima subtropical húmedo, mientras que la Formación Brule gris registra una época más fresca y seca. La Formación Sharps corona la secuencia con ceniza volcánica de erupciones en lo que hoy es Nevada y Utah. Las excursiones desde Rapid City a Badlands suelen seguir la Badlands Loop Road, una ruta escénica de treinta y nueve millas (63 km) con catorce miradores, incluidos Pinnacles, Big Badlands y Panorama Point. Los tours guiados de día completo desde Rapid City a menudo combinan el parque con Wall Drug, una institución de carretera a ochenta millas al este, o combinan los cañones con itinerarios en Black Hills que incluyen el Mount Rushmore y el Custer State Park. El parque recibe 916,000 visitantes al año, la mayoría entre mayo y septiembre. Las temperaturas de verano superan los noventa grados Fahrenheit (32 °C) al mediodía, lo que hace que la madrugada sea la ventana preferida para la fotografía y la exploración de senderos. El Centro de Visitantes Ben Reifel en Cedar Pass es el punto de orientación, con exhibiciones sobre paleontología, ecología de praderas e historia Lakota.
7 h
