Badlands se erosiona a un ritmo de una pulgada por año, lo que significa que toda la formación (244,000 acres de sedimentos estratificados depositados hace entre 75 y 28 millones de años) desaparecerá en medio millón de años.
Lo que queda hoy es un paisaje escalonado de lutita, limolita y ceniza volcánica, tallado por el río White en pináculos, barrancos y colinas que cambian de color con el sol. Los lakota llamaron a la región Mako Sica, tierras malas, por su escasez de agua y sombra; los tramperos franceses lo llamaron les mauvaises terres à traverser. Ambos tenían razón. Las dos unidades del parque (la Unidad Norte a lo largo de Badlands Loop Road y la Unidad Sur dentro de la Reserva Pine Ridge) protegen no solo la geología, sino también uno de los lechos de fósiles más ricos del continente, que ha dado restos de gatos dientes de sable, caballos de tres dedos y camellos ancestrales que vagaban por un bosque subtropical 30 millones de años antes de la Edad de Hielo.
Hoy en día, la Unidad Norte ancla la mayoría de los itinerarios de excursiones de un día a Badlands desde Rapid City, un viaje de 90 minutos hacia el este a lo largo de la Interestatal 90 a través del país de los ranchos y las zonas donde las Grandes Llanuras se doblan debido a la erosión. La carretera circular pavimentada del parque pasa por miradores (Pinnacles, Yellow Mounds, Panorama Point) que enmarcan el Wall, un escarpe de 60 millas que separa la pradera superior del suelo de la cuenca. Los borregos cimarrones se aferran a las crestas; los bisontes pastan en la pradera de pastos mixtos en manadas reintroducidas en 1963. El Centro de visitantes Ben Reifel, cerca de Cedar Pass, ancla el programa interpretativo del parque, y el sendero Fossil Exhibit Trail ofrece acceso a pasarelas para ver réplicas de esqueletos incrustados in situ. La mayoría de las excursiones de día completo combinan el parque con Wall Drug, una institución de carretera 8 millas al norte que comenzó como una farmacia de la era de la Gran Depresión y ahora se extiende por toda una manzana, ofreciendo agua helada gratuita y espectáculos de taxidermia.
La estratigrafía cuenta una historia comprimida: el esquisto Pierre en la base, un antiguo lecho marino; la Formación Chadron encima, ceniza de erupciones volcánicas en la actual Nevada; la Formación Brule cubriendo los pináculos, limo depositado por el viento que se erosiona en torres acanaladas. La luz del amanecer y del final de la tarde hace que las capas sean legibles, cada banda una época diferente, toda la secuencia leyendo como un manuscrito geológico. El parque permanece abierto las 24 horas durante todo el año, aunque las temperaturas de la tarde en verano superan habitualmente los 100 grados Fahrenheit y las tormentas eléctricas se forman sin previo aviso. El invierno transforma las formaciones en esculturas cubiertas de nieve, las visitas caen a dígitos simples por día y el silencio se vuelve más profundo que los propios fósiles.
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