Die Badlands erodieren mit einer Geschwindigkeit von etwa 2,5 Zentimetern pro Jahr, was bedeutet, dass die gesamte Formation – 244.000 Hektar an geschichteten Sedimenten, die vor 75 bis 28 Millionen Jahren abgelagert wurden – in einer halben Million Jahren verschwunden sein wird.
Was heute bleibt, ist eine terrassenförmige Landschaft aus Schlammstein, Schluffstein und Vulkanasche, die vom White River in Zinnen, Schluchten und Tafelberge geformt wurde, die je nach Sonnenstand ihre Farbe ändern. Die Lakota nannten die Region Mako Sica, schlechtes Land, wegen des Mangels an Wasser und Schatten; französische Fallensteller nannten sie les mauvaises terres à traverser. Beide hatten recht. Die beiden Einheiten des Parks – die North Unit entlang der Badlands Loop Road und die South Unit innerhalb der Pine Ridge Reservation – schützen nicht nur die Geologie, sondern auch eines der reichhaltigsten Fossilienvorkommen des Kontinents, das Überreste von Säbelzahntigern, dreizehigen Pferden und frühen Kamelarten lieferte, die 30 Millionen Jahre vor der Eiszeit durch einen subtropischen Wald streiften.
Heute ist die North Unit Ankerpunkt für die meisten Tagesausflüge in die Badlands ab Rapid City, eine 90-minütige Fahrt nach Osten entlang der Interstate 90 durch Ranchland und die Brüche, wo sich die Great Plains durch Erosion wölben. Die asphaltierte Ringstraße des Parks führt an Aussichtspunkten vorbei – Pinnacles, Yellow Mounds, Panorama Point –, die die Wall einrahmen, eine 60 Meilen lange Abbruchkante, die die obere Prärie vom Beckenboden trennt. Dickhornschafe klammern sich an die Grate; Bisons grasen in Herden, die 1963 wieder eingeführt wurden, in der Mischgrasprärie. Das Ben Reifel Visitor Center bei Cedar Pass ist das Zentrum des Interpretationsprogramms des Parks, und der Fossil Exhibit Trail bietet Zugang zu nachgebildeten Skeletten, die direkt vor Ort eingebettet sind. Die meisten Ganztagsausflüge kombinieren den Park mit Wall Drug, einer Institution am Straßenrand, 8 Meilen nördlich, die als Apotheke in der Zeit der Weltwirtschaftskrise begann und sich heute über einen ganzen Stadtblock erstreckt und kostenloses Eiswasser sowie Taxidermie-Spektakel bietet.
Die Stratigraphie erzählt eine komprimierte Geschichte: der Pierre-Schiefer an der Basis, ein uraltes Meeresbett; darüber die Chadron-Formation, Asche von Vulkanausbrüchen im heutigen Nevada; die Brule-Formation, die die Zinnen krönt, windabgelagerter Schluff, der zu kannelierten Türmen verwittert. Das Licht bei Sonnenaufgang und am späten Nachmittag macht die Schichten lesbar, jedes Band eine andere Epoche, wobei die gesamte Abfolge wie ein geologisches Manuskript zu lesen ist. Der Park bleibt das ganze Jahr über 24 Stunden am Tag geöffnet, obwohl die Temperaturen an Sommernachmittagen regelmäßig 38 Grad Celsius übersteigen und Gewitter ohne Vorwarnung aufziehen. Der Winter verwandelt die Formationen in schneebedeckte Skulpturen, die Besucherzahlen sinken auf einstellige Werte pro Tag, und die Stille vertieft sich zu etwas, das älter ist als die Fossilien.
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