Der White River hat die Badlands über 500.000 Jahre lang geformt und eine 75 Millionen Jahre alte sedimentäre Aufzeichnung in Bändern aus rostfarbenem, beigefarbenem und aschgrauem Ton freigelegt.
Französisch-kanadische Fallensteller nannten die Formationen „les mauvaises terres à traverser“ – schlechtes Land zum Durchqueren – und der Name blieb durch territoriale Vermessungen, die Expansion der Eisenbahn und die Ernennung zum Park im Jahr 1978 bestehen. Heute schützen die Badlands 244.000 Acres (ca. 98.700 Hektar) Prärie mit gemischten Gräsern und steil erodierte Tafelberge, das größte geschützte Grasland im Nationalparksystem und eine der reichhaltigsten Fossilienlagerstätten des Oligozäns in Nordamerika.
Rapid City liegt 60 Meilen (ca. 97 km) westlich entlang der Interstate 90 und macht die Badlands zum nächstgelegenen Nationalpark für South Dakotas zweitgrößte Stadt. Die meisten Besucher kommen durch den Nordosteingang in der Nähe der Stadt Wall und folgen dann der 30 Meilen (ca. 48 km) langen Badlands Loop Road durch den Nordteil des Parks. Die landschaftlich reizvolle Fahrt verbindet ein Dutzend Aussichtspunkte – Pinnacles, Panorama Point, Yellow Mounds –, von denen jeder einen anderen Querschnitt der erodierten Landschaft bietet. Der Fossil Exhibit Trail und der Door Trail bieten kurzen Zugang über Holzstege zu den Formationen, während sich der Castle Trail über 10 Meilen (ca. 16 km) durch offene Prärie für längere Wanderungen erstreckt.
Der Park ist rund um die Uhr geöffnet, und der Eintrittspass für 30 $ gilt für ein Privatfahrzeug an sieben aufeinanderfolgenden Tagen. Die Sommertemperaturen steigen regelmäßig über 38 °C (100 °F), mit wenig Schatten und keinem Wasser entlang der Wege. Das Licht am frühen Morgen fällt über die Grate, vertieft die Schatten in den Schluchten und beleuchtet die geschichteten Schichten. Wildtiere – Bisons, Dickhornschafe, Schwarzfußiltisse – sind in der Morgen- und Abenddämmerung am aktivsten. Das Ben Reifel Visitor Center in der Nähe des Cedar Pass dient als Zentrum für die Informationsangebote des Parks und ist vom späten Frühjahr bis zum frühen Herbst täglich geöffnet.
Viele Tagesausflüge von Rapid City zu den Badlands kombinieren den Park mit Stopps bei Wall Drug, der 8 Meilen (ca. 13 km) nördlich gelegenen Touristenattraktion, oder führen weiter südlich in das Pine Ridge Reservat und zu den Kulturerbestätten der Oglala Lakota. Ganztagestouren kombinieren die Badlands oft mit dem Mount Rushmore, dem Wildlife Loop im Custer State Park oder dem Crazy Horse Memorial, wobei die Rückfahrt durch die Black Hills führt. Die Formationen selbst bleiben ursprünglich und wurden nicht durch Infrastruktur verändert – keine Lifte, keine asphaltierten Gipfelwege, keine kuratierte Abfolge von Eingängen. Man fährt hin, hält an und geht in den Ton hinein.
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