O rio White River esculpiu as Badlands ao longo de 500.000 anos, expondo um registo sedimentar de 75 milhões de anos em bandas de argila ferrugem, bege e cinzento-acinzentado.
Os caçadores franco-canadianos chamaram às formações *les mauvaises terres à traverser* – terras más para atravessar – e o nome manteve-se através de estudos territoriais, da expansão ferroviária e da designação do parque em 1978. Hoje, as Badlands protegem 244.000 acres de pradaria de ervas mistas e colinas fortemente erodidas, a maior pastagem protegida no Sistema de Parques Nacionais e uma das jazidas de fósseis do Oligoceno mais ricas da América do Norte.
Rapid City situa-se a 96 km a oeste ao longo da Interstate 90, tornando as Badlands o parque nacional mais próximo da segunda maior cidade de Dakota do Sul. A maioria dos visitantes entra pela Entrada Nordeste perto da cidade de Wall e, em seguida, segue a Badlands Loop Road de 48 km através da Unidade Norte do parque. A condução panorâmica liga uma dúzia de miradouros – Pinnacles, Panorama Point, Yellow Mounds – cada um oferecendo uma secção transversal diferente da paisagem erodida. O Fossil Exhibit Trail e o Door Trail oferecem acesso curto por passadiço às formações, enquanto o Castle Trail estende-se por 16 km através de pradarias abertas para uma imersão mais longa.
O parque funciona 24 horas por dia e o passe de entrada de $30 permite a entrada de um veículo privado durante sete dias consecutivos. As temperaturas de verão excedem regularmente os 38°C, com pouca sombra e sem água ao longo dos trilhos. A luz da manhã cedo incide sobre as cristas, aprofundando as sombras nas ravinas e iluminando os estratos em camadas. A vida selvagem – bisontes, carneiros-das-montanhas, furões-de-pés-pretos – move-se mais ativamente ao amanhecer e ao anoitecer. O Centro de Visitantes Ben Reifel, perto de Cedar Pass, centraliza os serviços interpretativos do parque, abertos diariamente desde o final da primavera até ao início do outono.
Muitas viagens de um dia de Rapid City para as Badlands combinam o parque com paragens no Wall Drug, a atração de estrada 13 km a norte, ou estendem-se para sul na Reserva Pine Ridge e em locais de património Oglala Lakota. Excursões de um dia inteiro frequentemente combinam as Badlands com o Mount Rushmore, o Wildlife Loop do Custer State Park ou o Crazy Horse Memorial, seguindo pelas Black Hills no regresso. As formações permanecem brutas e não erodidas pela infraestrutura – sem elevadores, sem trilhos pavimentados no cume, sem sequência de entrada curada. Conduz, estaciona e entra pela argila.
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