Badlands sofre erosão a uma taxa de 2,5 cm por ano, o que significa que toda a formação — 244.000 acres de sedimentos em camadas depositados entre 75 e 28 milhões de anos atrás — desaparecerá em meio milhão de anos.
O que resta hoje é uma paisagem em camadas de argilito, siltito e cinzas vulcânicas, esculpida pelo rio White em pináculos, ravinas e colinas que mudam de cor com o sol. Os Lakota chamaram a região de Mako Sica, terras ruins, pela escassez de água e sombra; os caçadores franceses chamaram-na de les mauvaises terres à traverser. Ambos estavam certos. As duas unidades do parque — a Unidade Norte ao longo da Badlands Loop Road e a Unidade Sul dentro da Reserva Pine Ridge — protegem não apenas a geologia, mas um dos leitos de fósseis mais ricos do continente, contendo restos de felinos dentes-de-sabre, cavalos de três dedos e camelos ancestrais que vagavam por uma floresta subtropical 30 milhões de anos antes da Idade do Gelo.
Hoje, a Unidade Norte ancora a maioria dos itinerários de viagem de um dia a Badlands a partir de Rapid City, uma viagem de 90 minutos para o leste ao longo da Interstate 90 através de terras de rancho e áreas onde as Grandes Planícies se dobram devido à erosão. A estrada pavimentada do parque passa por mirantes — Pinnacles, Yellow Mounds, Panorama Point — que emolduram o Wall, uma escarpa de 60 milhas que separa a pradaria superior do fundo da bacia. Carneiros selvagens se agarram aos cumes; bisões pastam na pradaria de grama mista em rebanhos reintroduzidos em 1963. O Centro de Visitantes Ben Reifel, perto de Cedar Pass, ancora o programa interpretativo do parque, e a Fossil Exhibit Trail oferece acesso por passarela a réplicas de esqueletos incorporadas in situ. A maioria das excursões de dia inteiro combina o parque com a Wall Drug, uma instituição à beira da estrada a 8 milhas ao norte que começou como uma farmácia da era da Grande Depressão e agora se estende por um quarteirão da cidade, oferecendo água gelada gratuita e espetáculos de taxidermia.
A estratigrafia conta uma história comprimida: o xisto Pierre na base, um antigo leito marinho; a Formação Chadron acima, cinzas de erupções vulcânicas no atual Nevada; a Formação Brule cobrindo os pináculos, lodo depositado pelo vento que se transforma em torres caneladas. O sol do nascer e do final da tarde torna as camadas legíveis, cada faixa uma época diferente, a sequência inteira lida como um manuscrito geológico. O parque permanece aberto 24 horas durante todo o ano, embora as temperaturas da tarde no verão excedam rotineiramente os 38 graus Celsius e tempestades se formem sem aviso. O inverno transforma as formações em esculturas cobertas de neve, a visitação cai para um dígito por dia e o silêncio se aprofunda em algo mais antigo que os fósseis.
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