La rivière White a sculpté 244 000 acres de prairie en un labyrinthe de crêtes, de flèches et de lits de fossiles sur soixante millions d'années, exposant l'époque de l'Oligocène en bandes horizontales de rouille, de cendres et d'argile.
Le Congrès a désigné les Badlands monument national en 1939 et a élevé la formation au statut de parc en 1978, sécurisant l'un des plus riches gisements de fossiles au monde et la plus grande prairie mixte protégée des États-Unis. L'érosion se poursuit au rythme de 2,5 centimètres par an, garantissant que le paysage visible aujourd'hui n'existera plus dans un siècle.
Le parc national des Badlands est important car il détient le registre le plus complet des mammifères de l'Oligocène en Amérique du Nord. Les paléontologues ont récupéré des fossiles de chevaux à trois doigts, de chats à dents de sabre et d'anciens rhinocéros des formations de Brule et Chadron. Les deux unités du parc — l'unité nord le long de l'Interstate 90 et l'unité sud dans la réserve de Pine Ridge — protègent 64 144 acres de nature sauvage désignée. Les bisons, les mouflons et les furets à pieds noirs parcourent les prairies, ces derniers ayant été réintroduits en 1994 après avoir frôlé l'extinction.
La géologie présente un enregistrement visuel du changement environnemental. Le schiste de Pierre à la base s'est formé sous une mer peu profonde il y a soixante-quinze millions d'années. Au-dessus, les monticules jaunes de la formation de Chadron marquent une période de climat subtropical humide, tandis que la formation grise de Brule enregistre une époque plus fraîche et plus sèche. La formation de Sharps couronne la séquence avec des cendres volcaniques provenant d'éruptions dans le Nevada et l'Utah actuels. Les excursions de Rapid City aux Badlands suivent généralement la Badlands Loop Road, une route panoramique de soixante-trois kilomètres avec quatorze points de vue, dont Pinnacles, Big Badlands et Panorama Point. Les visites guidées d'une journée complète au départ de Rapid City associent souvent le parc à Wall Drug, une institution routière à 130 kilomètres à l'est, ou combinent les canyons avec des itinéraires dans les Black Hills incluant le mont Rushmore et le parc d'État de Custer. Le parc reçoit 916 000 visiteurs par an, la plupart entre mai et septembre. Les températures estivales dépassent les trente-deux degrés Celsius à la mi-journée, faisant du début de matinée la fenêtre privilégiée pour la photographie et l'exploration des sentiers. Le centre d'accueil Ben Reifel à Cedar Pass ancre l'orientation, avec des expositions sur la paléontologie, l'écologie des prairies et l'histoire lakota.
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