Il White River ha scolpito 244.000 acri di prateria in un labirinto di creste, guglie e letti di fossili in oltre sessanta milioni di anni, esponendo l'epoca dell'Oligocene in bande orizzontali di ruggine, cenere e argilla.
Il Congresso ha designato i Badlands come monumento nazionale nel 1939 e ha elevato la formazione a parco nazionale nel 1978, assicurando uno dei giacimenti di fossili più ricchi al mondo e la più grande prateria a erba mista protetta negli Stati Uniti. L'erosione continua al ritmo di 2,5 cm (un pollice) all'anno, garantendo che il paesaggio visibile oggi non esisterà tra un secolo.
Il Badlands National Park è importante perché conserva la documentazione più completa dei mammiferi dell'Oligocene in Nord America. I paleontologi hanno recuperato fossili di cavalli a tre dita, gatti dai denti a sciabola e antichi rinoceronti dalle formazioni di Brule e Chadron. Le due unità del parco — la North Unit lungo l'Interstate 90 e la South Unit all'interno della riserva di Pine Ridge — proteggono 64.144 acri di natura incontaminata. Bisonti, bighorn e furetti dai piedi neri popolano le praterie, questi ultimi reintrodotti nel 1994 dopo essere stati vicini all'estinzione.
La geologia presenta una documentazione visiva del cambiamento ambientale. La Pierre Shale alla base si è formata sotto un mare poco profondo settantacinque milioni di anni fa. Sopra di essa, i cumuli gialli della Formazione Chadron segnano un periodo di clima umido subtropicale, mentre la Formazione grigia di Brule registra un'epoca più fresca e secca. La Formazione Sharps chiude la sequenza con ceneri vulcaniche derivanti dalle eruzioni negli attuali Nevada e Utah. Le escursioni da Rapid City ai Badlands seguono solitamente la Badlands Loop Road, un percorso panoramico di 63 chilometri (trentanove miglia) con quattordici punti panoramici, tra cui Pinnacles, Big Badlands e Panorama Point. I tour guidati di un'intera giornata da Rapid City spesso abbinano il parco a Wall Drug, un'istituzione lungo la strada ottanta miglia a est, o combinano i canyon con itinerari nelle Black Hills che includono il Monte Rushmore e il Custer State Park. Il parco accoglie 916.000 visitatori all'anno, la maggior parte tra maggio e settembre. Le temperature estive superano i 32 gradi Celsius (novanta gradi Fahrenheit) entro mezzogiorno, rendendo il primo mattino la finestra preferita per la fotografia e l'esplorazione dei sentieri. Il Ben Reifel Visitor Center presso il Cedar Pass funge da punto di orientamento, con mostre su paleontologia, ecologia delle praterie e storia Lakota.
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