Aperçu des visites des Badlands au départ de Rapid City
Les visites des Badlands au départ de Rapid City offrent un accès guidé à l'un des paysages les plus spectaculaires du Dakota du Sud, où des buttes érodées et des pinacles s'élèvent au-dessus de vastes prairies. Ces excursions d'une journée complète parcourent la route Badlands Loop Road, en s'arrêtant à des points de vue tels que Pinnacles et Yellow Mounds pour explorer les gisements de fossiles et les formations rocheuses stratifiées datant de 75 millions d'années. La plupart des visites des Badlands au départ de Rapid City incluent des opportunités d'observer la faune, notamment des bisons, des mouflons et des chiens de prairie au sein du parc national de 244 000 acres.
Les parois sédimentaires qui s'élèvent de la vallée de la White River ont commencé à s'accumuler il y a 75 millions d'années, lorsqu'une mer intérieure s'est retirée, laissant derrière elle de la boue, des cendres et des ossements en bandes horizontales.
L'érosion a sculpté ces strates en un labyrinthe de pinacles et de ravines au rythme d'environ 2,5 centimètres par an, assez rapidement pour que les géomètres du XIXe siècle notent de nouveaux canaux entre leurs visites. Les Lakota appelaient cette région mako sica — mauvaises terres — car la chaleur estivale emprisonnée dans l'argile rendait les déplacements dangereux et l'eau rare. Les trappeurs français ont traduit l'expression directement, et le nom est resté.
Aujourd'hui, le parc protège 244 000 acres de prairie mixte et de badlands érodés, la plus vaste étendue de prairies préservées aux États-Unis. Des bisons ont été réintroduits en 1963 et ils sont aujourd'hui environ 1 200. Les mouflons d'Amérique sont revenus en 1964 après leur extinction locale. Les furets à pieds noirs, autrefois déclarés éteints dans le monde entier, ont été relâchés ici en 1994 et demeurent le mammifère le plus menacé d'Amérique du Nord. Les colonies de chiens de prairie qui les font vivre couvrent des milliers d'acres dans l'unité ouest du parc. Les gisements de fossiles de la formation de White River ont révélé des squelettes de chevaux à trois doigts, de chats à dents de sabre et des carapaces de tortues de la taille de petites voitures. Les paléontologues poursuivent leurs fouilles chaque été, et les visiteurs aperçoivent parfois des vertèbres affleurant à flanc de colline.
Les visites des Badlands au départ de Rapid City couvrent les 120 kilomètres de distance en moins de quatre-vingt-dix minutes, en entrant par l'accès nord-est près de Wall et en suivant la Badlands Loop Road. La route panoramique pavée de 50 kilomètres serpente à travers les formations les plus spectaculaires, avec des zones de stationnement tous les kilomètres. Les départs matinaux permettent d'éviter la chaleur de l'après-midi qui fait régulièrement monter les températures au-dessus de 38°C en juillet et août. Les visites au lever du soleil saisissent les buttes stratifiées sous une lumière horizontale, lorsque les ombres accentuent chaque crête. La plupart des excursions guidées s'arrêtent à Pinnacles Overlook, où le « Badlands Wall » s'étend sans interruption sur trois kilomètres, et au Window Trail, une promenade en bois de 220 mètres menant à une ouverture naturelle dans la roche.
L'unité sud, accessible uniquement par des routes non pavées, abrite le Stronghold Table, un plateau qui a servi de dernier site de la Danse des Esprits en 1890. Peu de circuits commerciaux s'y aventurent ; les visiteurs indépendants doivent disposer de véhicules surélevés et vérifier l'état des routes au centre d'accueil avant de tenter l'itinéraire. L'unité nord reçoit 95 pour cent des visites annuelles, concentrées le long de la Loop Road et sur cinq sentiers aménagés. Cedar Pass, au centre du parc, abrite le centre d'accueil Ben Reifel Visitor Center, ouvert toute l'année avec des expositions de fossiles et une carte en relief montrant le bassin versant de la White River.
7 h
